鼻烟壶是专门盛装鼻烟用的，为了便于携带，一般大小如一包香烟。从存世遗物中，顺治程荣章造的铜雕云龙鼻烟壶二十余件鼻烟壶，是最早的鼻烟壶。康熙对西方工艺品情有独钟，他吸纳了一批通晓玻璃烟壶制作和画珐琅的西方人，于紫禁城内制作鼻烟壶。鼻烟壶艺术在乾隆一朝达到极盛。玩赏收藏鼻烟壶成风，盛入鼻烟的用途渐至其次。中国传统艺术的全部技艺：绘画、书法、烧瓷、施釉、碾玉、冶犀、刻牙、雕竹、剔漆、套料、荡匏、镶金银、嵌螺钿、贴黄等等都用在了鼻烟壶上。乾隆时鼻烟壶成了斗富显示身份的东西。
鼻烟在进入中国之初，一般是用金属盒或玻璃瓶盛装，重量从四两至一斤不等。中国人为了携带和嗅服方便，常把鼻烟放在盛药的小瓶中。到了清初，开始出现了以硬木、贵重金属、野牛角等制作的鼻烟壶。随着时间的推移，鼻烟壶的制作越来越精巧，越来越艺术化，由实用品发展成为大众喜闻乐见的艺术品和吉祥物。从以此后，“中国鼻烟壶”声名远播，连欧洲人也争取收藏，视为宝贝。
鼻烟壶一般体积都不大，大体的形制是均有一小口，多数呈扁圆形瓶状。瓶内的空间称为膛，一般膛越大越好。口上大多有盖，盖上以宝石、白玉、翡翠、珊瑚、玛瑙、碧玉等名贵材料镶嵌，下面连着一个小铲，用于铲鼻烟，小铲多以镀金金属、象牙、骨、角等材料制作而成。
中国鼻烟壶诞生于明末清初，此时正是中国各种工艺美术技巧都已十分成熟的阶段，传统文化的积淀也十分雄厚。加上清代康熙、雍正、乾隆三朝经济繁荣，百业兴旺，鼻烟壶的制作迅速进入鼎盛期。在清代，鼻烟壶的产地主要集中在北京、广州、辽宁、西藏、内蒙古等地，其制作工艺经历了由简到繁、由粗到细、由素面到加彩、加雕的过程，传统工艺如铸造、掐丝、烧造、套料、贴黄、雕、刻、剔、镂、碾、镶嵌、鎏金、绘画、书法等都被能工巧匠们运用到鼻烟壶的制作上，使鼻烟壶成为集多种艺术之大成的袖珍艺术品。
材质的多样性是中国鼻烟壶一个鲜明的特点，欧洲人用于盛放鼻烟的器具主要是铜盒和玻璃瓶，而且没有什么特殊的装饰。中国制造的鼻烟壶除了有竹、木、瓷、紫砂、玻璃等普通材质外，还有贵重金属、玉石、水晶、玛瑙、碧玉、玉髓、宝石、绿松石、琥珀、玳瑁、珊瑚、象牙、犀角、青金石、彩石等名贵材质，使鼻烟壶的身份显得更加高贵。据说当年俄国钦差大臣到中国晋见康熙皇帝时，献上了彼得大帝送给清皇宫的一大批珍贵礼物，而康熙皇帝回赠的礼品是每人一件由皇家作坊制作的鼻烟壶。
在各种材质的鼻烟壶中，以玻璃材质最常见。玻璃制品旧称“料器”，因此玻璃鼻烟壶又称“料器鼻烟壶”或“料烟壶”。料器鼻烟壶的好处是不漏气，不易受潮，可透过玻璃看到所盛鼻烟的分量和成色，因此很受欢迎。这种材质的鼻烟壶不以质地取胜，而以做工见长，其材质虽为玻璃，但经过加工烧制后却能模仿各种天然宝石，且惟妙惟肖，几乎可以乱真。
料器鼻烟壶有单色料、复色料和套料三大类。单色料可模仿各色水晶、宝石、白玉、黄玉、翡翠、琥珀、蜜蜡、田黄石、青金石等。复色料是指单色料上杂以一种或多种点、块、条状的其他颜色。套料也称“套彩”，是料器鼻烟壶最有名的工艺。套料技法有两种，一种是在料胎上套上与胎色不同的另一色料，再于外套料色上雕琢花纹；另一种是用经加热半熔的色料棒直接在胎上做花纹。套料鼻烟壶色彩绚丽，最多可套九色，很有凸雕效果，因而比较名贵。
