笔筒自古以来就是文人雅士喜爱的文房用品之一，它既可供使用，又可作观赏，因而书房的陈设高雅便成为品评文采的标准之一，各种式样精美的笔筒应运而生，许多供皇室御用的笔筒，成为中国历代工艺品宝库中的精品。
笔筒产生的年代已不可考，湖北江陵凤凰山168号汉墓和山东临沂金雀山周氏汉墓各出土一件竹笔筒。金雀山汉墓的竹笔筒两端穿透，筒身镂有八孔，筒身中间及两端有三道皮箍，笔筒涂黑漆，出土时，笔筒里置有竹笔。筒身镂孔是为便于取笔。由此可知，两汉笔筒是一个镂孔的细竹管，笔完全置于其中，与后世圆筒状插笔的笔筒有很大不同。三国时期的吴国文人陆玑，在《毛诗草木写兽虫鱼疏之》《螟蛉有子》篇中写道：“取桑虫负之于木空中，或书简笔筒中，七日而化”。笔筒一词，便有史可查的绵延了二千余年。宋无名氏《致虚杂俎》载：“羲之有巧石笔架，名‘扈’；献之有斑竹笔筒，名‘裘钟’皆世无其匹”，当然竹木易腐，无论是两汉，还是唐宋，笔筒存世者皆寥寥可望。
到了明代，圆口直壁、造型新巧、简约实用的笔筒开始出现，经过能工巧匠的设计加工，材质多样、雕镌精致的笔筒，成为文人雅士的芸窗新宠，至今盛而不衰并风靡天下。明人朱彝尊曾作《笔筒铭》云：“笔之在案，或侧或颇，犹人之无仪，筒以束之，如客得家，闲彼放心，归于无邪。”一语道出了笔筒容毫纳笔的精神内核。明屠隆《文具雅编》载：“湘竹为之，以紫檀乌木棱口镶座为雅，余不入品”。又明文震亨《长物志》云：“笔筒，湘竹，栟榈者佳”。经过长时间的发展，笔筒已经成为中国传统文化的重要符号，艺术价值与实用价值兼而有之，因此也受到藏家们的喜爱。
在古代文人中，如果没有讲究的、有格调的文房用具，那么作为一个文人，他的修养乃至做人的品质都是要遭到质疑的。正是因为如此，我们今天才得以看到这些材质考究，制作严谨，韵味十足的形形色色的笔筒。这些流传于世的艺术品，不知经过了多少文人细心地擦拭与触摸，也不知在书房案头上，激发了多少才子的玄思冥想。这些笔筒身上，至今都闪耀着智慧的光芒。
一般来讲，文化含量越高的笔筒价值越高。所以选择笔筒收藏时，不管是什么材质，都应该首先选择名家的作品。清代中晚期的文化气息很浓，文人墨客、诗画名家在笔筒上下工夫很足，所以笔筒上有名人题诗、作画、题印的就比一般的笔筒价值要高。除此之外，再看笔筒的材质、工艺水平、艺术水平以及它的品相。目前有收藏价值的笔筒的材质大致分为五大类：瓷、木、竹、漆、玉和象牙。在拍卖场上，出现数量较多的是瓷笔筒。
瓷笔筒。中国自宋代起已出现陶瓷笔筒。明代初期，文具爱好之风兴盛，各种式样精美的笔筒应运而生。其中，五彩瓷、青花瓷笔筒最为流行。到了清代，瓷笔筒制作工艺更为讲究。许多皇室御用的笔筒成为中国历代工艺品宝库中的精品。康熙即位后，非常重视瓷器烧制，特别是文房用瓷。在他执政期间，文房用瓷的烧制数量和工艺水平都到达了历史最高峰。据记载，当时在景德镇御窑场内烧制了大量瓷质文房用具，其种类之丰富，制作之华美，造型之奇巧，釉色之秀雅，均可称冠于世。瓷制笔筒真伪非常难于辨别，对收藏者的专业技术要求极高。瓷笔筒的鉴赏收藏除了要看胎、釉的质量外，主要看瓷画的水平和釉的发色。瓷画水平不同，价格会有天壤之别。目前市场仿品、赝品很多，且价格奇高，踏足其中需慎之又慎。
木笔筒。主要材质有黄花梨、紫檀、鸡翅木、铁力木、瘿木、榉木等。最具价值的是紫檀木、黄花梨这些木材的笔筒。鉴别木笔筒除要懂材质外，还应熟悉雕工刀法。现在社会上流行着一种错误观念，认为但凡木质器，只要用料上乘，只要是硬木，则就是好东西，收藏价值也就高。其实并不然，对于木笔筒还应从其工艺水平、年代早晚、产生的时代背景等诸方面综合评估，用料的高档与否只是其中的一个方面。
竹笔筒。目前最早的是南博藏明嘉靖、正德年间朱松邻制松鹤纹笔筒，朱松邻领采用的是圆雕竹刻工艺，刀法深峻，立意古雅。现今古物市场多见仿制品，其水平只能望名家项背。鉴定是否名家之作，先看笔筒时代风格，然后是皮包浆与雕工，最后看款识。竹制笔筒随着时间与环境温湿度变化，表皮会起物理变化——起皱不光整，希望藏家不要一味迷信名款。
漆笔筒。北京故宫藏带“宣德”寄托款的戗金彩漆云龙笔筒为目前存世最早的漆笔筒，它的收藏价值在于笔筒制作工匠的名气，纹饰是创作还是仿作。其中镶嵌百宝的，还要看是否完整，有无后镶添补痕迹，原作无损品相佳则价高。
象牙、玉质笔筒。目前市场较为少见，其价值也很高。玉质笔筒多见于清代。其中，白玉笔筒价值最高。牙、玉笔筒鉴定方法与一般鉴定玉器、牙雕的方法相似，与竹木雕鉴定法也有借鉴之处，或可按时代风格，表面包浆，雕工技艺依次鉴定。
中国人的文化习惯是“于细微处见精神”：越小的艺术品，在制作上越是精细。笔筒作为古代文人生活中重要的文化符号，从来就不曾被忽略。可以说，笔筒收藏，不仅仅是一件文房用具的器物收藏，更是一种文化的收藏、历史的收藏。
明清笔筒的收藏在整个笔筒收藏中占有绝对的垄断地位，而明清笔筒的大宗产品当推瓷器，由于其烧造相对简单，产量高，传世品多，故为广大收藏者所喜爱。瓷制笔筒始于明代嘉靖、万历年间，但传世品中极难一见，在具体的收藏过程中对此时期的笔筒要慎之又慎，以免上当受骗。
一般而言，明天启、崇祯时的瓷笔筒生产量较大，以青花为主，纹饰有植物、动物、人物等。其基本形制为直口，平底，腰微束。如青花人物故事笔筒，直口，平底无釉。筒壁绘有青花人物，直花呈色淡雅，绘工精细。器口器足处有暗刻纹饰为崇祯瓷笔筒的典型特征。
清顺治瓷笔筒传世品略少，但器型品种较多，有直口直壁式，束腰侈口式等。一般来讲，前者瘦高，后者粗壮。以青花为主。青花花鸟纹笔筒，为顺治时器物，体型较大，束腰侈口，筒壁有暗刻及青花纹饰。康熙时瓷笔筒的生产达到鼎盛时期，品种极为丰富，有青花、五彩、斗彩、釉里三彩及各种颜色釉。纹饰内容广泛，有人物、动物、山水、花鸟、博古等。器型有束腰侈口形、直口直壁形、竹节形、方形等。其典型特征是胎釉结合紧密，胎质细腻。无款者居多，少量有堂名款，器壁上亦见有干支款。
雍正、乾隆时期是清代瓷笔筒生产的第二阶段，传世品较清初要少，但制作精巧，特别是出现了一些新颖的器型，如六方形、扁方形、双联形等。装饰味道较清初浓郁。如粉彩双联方胜型山水笔筒，为乾隆时笔筒的典型。这一时期瓷笔筒的品种有青花、青花釉里红、粉彩、各种颜色釉地粉彩及单色釉。雍正瓷笔筒的特征是清新典雅，乾隆则富贵华丽，官窑器物多有纪年款，民窑则为干支款或堂名款。
嘉庆、道光时是清代瓷笔筒生产的第三阶段，仍以粉彩为主要品种，器型以细高为主。纹饰以人物等居多，较为侧重观赏性。此时的另一特点是雕瓷笔筒开始出现，多模仿竹雕器物，以黄釉雕瓷笔筒最为出色。如黄釉雕瓷笔筒，以剔地手法刻出松、石，口沿及底绘成竹节断面痕迹。官窑多有纪年款识，民窑有堂名款或刻工名号。雕瓷的著名工匠有陈国治、王炳荣、汤源和等人。晚清瓷笔筒仍较盛行，但质量下降，最典型的特征是胎釉结合不紧密，釉面泛灰，青花浮于器表。多有六字青花款和六字红彩图章款。素胎剔地笔筒，为光绪时难得一见的精品。
