竹久梦二的模特兼情人叶和以之为模特的作品《逢状》
日本职业美术模特历史并不很长。从幕末到明治初年，英国人查尔斯·沃格曼(Charles Wirgman)和高桥由一等画家，画过很多人物画，在当时被称为“记录绘画”——记录普通人的各种样态和动作。但严格说来，同时代的很多画家，与其说在“创作”人物，不如说是在“拼接”人物——剪贴西洋美术书的插图，用东洋人的身体，“嫁接”西洋人的头——如此“拼接绘画”，一时间竟大行其道。
1876(明治九)年设立的工部美术学校，意大利美术家安东尼奥·冯塔奈吉(Antonio Fontanesi)尝试用等身大的人形模特或真人模特来讲授油画技法。那些雇来的真人模特，身着各种职业装束，在画家面前摆pose，但都带有鲜明的职业特征，如生鱼店的伙计、梳妆店的女店员，等等。可不承想，连着衣模特都没能延续——美术学校在1883(明治十六)年被废止。
1889(明治二十二)年，东京美术学校(今东京艺术大学前身)开校，设立绘画科，起初只教日本画。翌年，冈仓天心就任校长，邀请赴法留学的黑田清辉回国执教。1896(明治二十九)年5月，将原绘画科改为日本画科，同时新设油画专业，称西洋画科。既然开设西画专业，人体素描是当然的基础，不可付诸阙如。但从当时日本国内的开化状况来看，年轻女子在人前裸身、供人写生是难以想象的，虽经冈仓校长、黑田教授八方奔走，却毫无成效，众教授一筹莫展。一日，冈仓天心在校内的茶屋喝茶小憩，无意间与店中女掌柜说笑时，透露了烦恼。女掌柜正色道：“先生，您看我合适吗？”冈仓校长竟怀疑自己听错了，认真确认了一次，没错。遂与黑田教授紧急磋商，拟好了条件。一周后，女掌柜就赤条条地站在了模特台上——东洋近代史上破天荒的公立艺术学校女模特一号诞生了。
这位“女一号”名叫宫崎菊，人称菊婆，丈夫死后，在谷中二丁目开了一爿茶屋为生，因地利之便，往来饮茶者，多为美术学校的画家和美术生。后据菊的儿子几太郎说，其实，早在明治四或五年，菊婆还是黄花闺女的时候，便曾为旅日的意大利雕塑家Vincenzo Ragusa做过半裸体模特，以她为模特的雕塑作品《清原玉女像》，至今仍保存在东京艺术大学的资料馆中。菊婆正式成为东京美术学校油画科专属模特时，虽年逾四十五岁，但体形仍保持得相当理想。不过，菊婆到底是生意人，当模特也基本属于客串，并无心恋栈，旋即开了一家模特介绍所，重新做起了老板，把美术学校的教授们又变成了她的客户。
与罗丹、毕加索等西方艺术家一样，东洋画家与女模特之间也多有扯不断的瓜葛。黑田清辉早年留法，师从外光派大师R。柯林。但从1890(明治二十三)年起，黑田基本中断了学院生活，迁居至巴黎郊外枫丹白露森林尽头的灰村(画家在日记中称“暮村”)。在那儿，创作了《读书》、《厨房》、《朝妆》等一系列作品，有的还入选了秋季沙龙展。画家这个时期的作品，无论题材如何，都有一位高大丰满、有点俄罗斯范的白人女模特登场，名叫玛莉亚·碧瑶(画家的日记中写作“鞠”、“美阳”或“美夭”)。关于画家与玛莉亚的关系，有几种说法。由于画家本人守口如瓶，真相至今仍蒙在鼓里，但艺术批评家阴里铁郎认为：“黑田的青春无疑在灰村与她(玛莉亚)的交流中燃烧过。”
雕塑家佐野昭的回忆，为黑田清辉与玛莉亚的关系提供了旁证：1900(明治三十三)年，黑田归国七年后再度赴法，并与玛莉亚会面，“那个女人在巴黎黑田的画室里哭了。我想出去回避一下，黑田说你不在的话，更难办，请在这儿呆着吧。然后，黑田给了些钱，打发她走了”。
在黑田归国后创作的传世名作《湖畔》(1897)等系列油画作品中，屡屡登场的一位女性，同样是丰腴高大型的东洋女。女模特是出身于没落士族家庭，后沦入花柳界、与画家两度结缡的金子种子。作为明治末期顶尖的名画家，黑田清辉的不幸在于，未能在盛期时建立家庭。而个中原因，被认为与早年灰村的生活有关。
另一位点缀艺术史的著名模特是叶。叶原名永井兼代(又名佐佐木兼代)，生于1904(明治三十七)年，瓜子脸，眸似秋水，常带一种幽怨的神情，是典型的秋田美女。最初发现叶身上的女性美的是藤岛武二。1926(大正十五)年完成的油画《芳蕙》，是藤岛的代表作之一，具有浓厚的装饰风格。画家一直想用常见于意大利文艺复兴时期的侧像形式，来表现一种东方意蕴的女性美，于是找来了很多“支那服”，但苦于没有合适的日本女模特。囿于人种的特征，一般的大和美女即使正面很漂亮，但侧脸轮廓却缺乏生动，导致其美“半减”。而叶的美貌，则弥补了这种缺憾：画面中的女子身着满洲服装，戴着华丽的头饰，右手持花，恬静而不失灵动，成了日本美术史上的不朽之作。藤岛虽然很喜欢叶，“像女儿般疼爱”，但似应无男女间的私情。
叶作为藤岛武二的专属模特时，却被人挖了墙角。竹久梦二在自传体小说《出帆》中写道：
伊东是住在附近的日本画的画工，一位擅长江户末期颓废风格的戏绘的男子。花儿一度受雇于他，被细绳捆绑，摆出被恶人折磨的姿态，不堪其苦。
伊东即虐恋画家伊藤晴雨，花儿指的就是叶。伊藤的《美人乱舞》等系列虐恋作品，确是以叶为模特的创作，他称叶是“最棒的模特”。作为专门以虐恋为创作题材的流行画家，伊藤生性放荡，毫不掩饰自己与这位美少女模特的私通，甚至颇有些津津乐道：
我的第一个模特、与我发生关系的姑娘，就是那个秋田出生的俗称“撒谎精兼代”的人，是故人藤岛武二的专属模特。从大正五年到七年，我整整用了她三年，魅力简直满分。瓜子脸，头发盘成高岛田结，捆绑后写生，绝对是倍儿棒的容貌和体格。
如此可人儿，后来又成了“大正浪漫”的标识性人物、大众传媒的宠儿竹久梦二的模特兼情人。随着《黑船屋》、《宵待草》、《逢状》等作品的问世，叶成了所谓“梦二式”美人如假包换的Logo，难怪连作家川端康成都惊为天人，觉得她“简直像是从梦二的画中跳出来的”。叶与竹久梦二的同居生活断断续续持续了大约六年，充满了颠簸。因梦二的放浪和叶的背叛，叶数度离家出走。终于在1925(大正十四)年，叶彻底离开了梦二，与一位医师结婚，此后生活平稳，七十六岁才去世。
与中国人体绘画兴起之初的情况一样，裸体画被认为是破坏社会公序良俗的“卑猥画”、“丑画”，当初艺术家们也没少吃官司，围绕“艺术，还是猥亵”的问题，艺术家与国家权力机关展开了旷日持久的论战。1889(明治二十二)年，《国民之友》、《美术园》和《改进新闻》杂志等媒体分别刊载了一些裸女插画。对此，同年11月，内务省发令，刊载二十余种“丑画”插绘的杂志遭禁止发行处分。十一年后的1900(明治三十三)年，“第六回白马会作品展”于上野公园五号馆举行。因黑田清辉的油画《裸体妇人》等作品被认为“有害风俗”，遭警察干预——展出时，相关作品不得不在人物的腰部以黑布覆盖，被当时的媒体戏称为“腰卷事件”，耸动一时。
