1987年8月，广州救捞局与英国的海上探险和救捞公司在上下川岛海域寻找东印度公司沉船莱茵堡号时，并没有找到东印度公司的沉船，却意外发现了在深埋在23 米之下的另一条古代沉船，并打捞出一批珍贵文物。由于发现沉船的海域位于传统的海上丝绸之路航线上，专家认为其历史价值不可估量，当时将这艘偶然发现的沉船命名为“川山群岛海域宋元沉船”。而“南海一号”是后来由中国水下考古事业创始人俞伟超先生于上世纪90年代初命名的。
南海一号沉船复原模型图
"南海一号"是迄今为止世界上发现的海上沉船中年代最早、船体最大、保存最完整的远洋贸易商船，它将为复原海上丝绸之路的历史、陶瓷史提供极为难得的实物资料，甚至可以获得文献和陆上考古无法提供的信息。据探测，“南海一号”是一艘古尖头船，船长30.4米，宽9.8米，高4米（不算桅杆），排水量约600吨，载重近800吨。
这艘被称为史上最牛沉船的木质商船，在南宋初年装满中国瓷器等货物，顺风南航，前往印度和中东贸易，行至南海阳江海域，遇上大风浪沉没。一沉就是800多年。
2007年12月，为了保存研究该船，采用整体打捞的方法将沉船打捞出水，并耗资两亿为其打造了一座广东海上丝绸之路博物馆--水晶宫。从打捞到安置整体花费近三亿人民币！
2015年1月28日，经过7年的保护发掘，南宋古沉船"南海一号"表面的淤泥海沙贝壳等凝结物被逐层清理，船舱内超过6万件层层叠叠、密密麻麻的南宋文物得以重见天光，展现在世人面前。
南海一号整体打捞现场
广东海上丝绸之路博物馆及内部存放南海一号的“水晶宫”
水晶宫内景（局部）
“南海一号”出水的瓷器汇集了德化窑、磁灶窑、景德镇、龙泉窑等宋代著名窑口的陶瓷精品，品种超过30种，多数可定为国家一级、二级文物。出水瓷器带有明显的异域风格，被认为是宋代接受海外订货“来样加工”的产品。中国古陶瓷协会会长、陶瓷鉴定泰斗耿宝昌对着“南海一号”上出水的瓷器连呼惊叹：“搞了一辈子的瓷器研究，却从未见过如此多的瓷类珍宝，很多连听都没听说过！”
南海一号所出的精品瓷器
南海一号所出金腰带
南海一号所出的金器
南海一号所出的铜钱
“南海一号”出水的文物有各类精美的瓷器、金饰品、铜钱、铜器和铁器的成品和半成品，每一件造工精良，弥足珍贵。实际情况证明所有的花费都是值得的。“南海一号”沉没于水下23米处，令人惊奇的是，虽然在水里泡了800多年，但是除了甲板腐烂外，船身其他部分基本保存完好。它被形容为“满船尽带黄金甲”，专家估计，古船的文物价值超过千亿美元。船上出的铜钱17000枚，更有金手镯、金腰带、黄金戒指等金器151件套、银器124件套。
其中最多的，当然还是——瓷器，已经发掘出的达13000多件。这些瓷器主要源于浙江、江西和福建三省，为南方著名窑口所产，如浙江龙泉系的青瓷、江西景德镇的青白瓷、福建德化白瓷，可定为国家一级、二级文物。器型多种多样，囊括壶、瓶、罐、碗、盘、碟等。
“南海一号”的发掘，也为中国古代“海上丝绸之路”的研究，提供了无法估量的宝贵资料。中国古代的国际贸易航线在秦汉时期已经出现，唐宋年间更为繁荣，宋代时中国的航海技术在国际上遥遥领先。隋唐年间海上运送的主要是丝绸，到了宋元时期，瓷器渐渐成为主要的出口货物，“南海一号”就是见证。商人将大批瓷器、丝绸经海路运往东南亚、印度和中东，也有一部分直接运到朝鲜和日本。中国瓷器制作精美，非常畅销，是中外贸易的主要货物。
历史上，宋元以来，类似的或更大的沉船数量超乎想象。据说仅在南海，初步探明的沉船大概就有2000艘。南海一号属于我国古代三大船型中的福船，装货量较大，但也仅仅是中型远洋古船，而出土文物已是如此丰富，真实历史上，宋元出海商船中装载的各种瓷器、金银商品之多，由此可以想见，当年海上丝绸之路的繁荣。
