电影《十二生肖》剧照
说起十二生肖，作为一个中国人都会觉得亲切熟悉，因为每个中国人都有一个自己的生肖属相。十二生肖，作为一种方便记忆的纪年符号系统，在中国汉代就已经见于文献记载了。后来，随着中国文化影响力的扩展，十二生肖也和中国传统历法一道传播到了周边的国家和民族当中。十二生肖可以说是中国的代表文化。
因种种历史缘由，文化浸染，圆明园的十二生肖铜首才如此的珍贵，中国各界人士及政府都希望把十二铜兽集齐，让我们民族独特的生肖文化得以永存下去。
圆明园海晏堂遗址
圆明园兽首铜像为什么珍贵？乾隆盛世，清王朝国力强盛，工艺水平处于巅峰，这在圆明园十二生肖兽首铜像上表现得尤为充分。
首先，它所用的铜，系专门为宫廷所炼制的合金铜，内含诸多贵重金属，与北京故宫、颐和园陈列的铜鹤等所用铜相同，颜色深沉，内蕴精光，历经风雨而不锈蚀，堪称一绝。
其次，它是由专门为皇帝服务的宫廷造办处工匠们精心制作的，铸工精整，表面还以精细的錾工刻划，像上动物绒毛等细微之处皆一凿一凿锻打而成，清晰逼真，鼻、眼、耳等重点部位及鼻上和颈部皱褶皆表现十分细腻，不见一丝马虎，展现出极高的工艺水准。
有意思的是，十二生肖兽首铜像由中国宫廷匠师制造，而设计者是郎世宁等来自欧洲的艺术家；因此铜像既具有浓郁的中国传统审美趣味，也融合了西方造型艺术的特点。
更为重要的是，它们是我们中华民族几千年的文化传承，同时也象征了我们祖国当年的强盛。
1860年，英法联军烧毁圆明园，圆明园十二生肖铜像自此流失海外，成为中国文物流失的一个缩影——鸦片战争后百余年间，因战争、抢掠、盗凿等流失海外的中国文物多达百万件。
那么，迄今为止有哪些生肖铜首回归到中国。
牛首，2000年在港拍卖会中，保利集团以700万港元投得，现存放在保利旗下北京保利艺术博物馆予公众观赏。
虎首，2000年在港拍卖，保利集团以高于底价3倍，即1400万港元投得，现存放在北京保利艺术博物馆予公众观赏。
猴首，2000年在港拍卖中，保利集团以740万港元投得，现放在北京保利艺术博物馆予公众观赏。
猪首，唯一以公益方式回归的是猪首铜像。2003年初，中华抢救流失海外文物专项基金在美国寻访到猪首的下落。经过努力争取，美国藏家同意将猪首转让给该基金。2003年9月，何鸿燊向该基金捐款600余万元将猪首铜像购回。其后转赠保利集团，存放在北京保利艺术博物馆予公众观赏。
马首，2007年9月，爱国企业家何鸿燊博士以6910万元港币购得马首铜像，并将其捐赠国家。
鼠首，兔首，曾为法国私人收藏家皮诺收藏。2013年，皮诺先生代表皮诺家族将向中国政府捐赠流失海外的圆明园十二大水法中的青铜鼠首和兔首。
龙首，下落不明，据有消息称藏于台湾。狗首、蛇首、羊首、鸡首四个下落不明，希望失散在外的铜首可以早日回到祖国的怀抱。
