“翠鸟”是一种生长在中国福建南部和广东一带的留鸟，之所以人们要用它的羽毛作为装饰，是因为其背尾和双翼都长着亮蓝色且泛莹光的羽毛，这种羽毛在不同的光线下可呈现出皎月、湖色、深藏蓝等不同色泽，光彩夺目，富于变化。而后来无论什么替代品，都无法呈现出这种色彩和光泽上的变化。
福建一带的翠鸟
点翠的制作技艺十分复杂，需要先用金、银、铜或鎏金的金属做成不同工艺图案的底座，再把翠鸟背部亮丽的蓝色羽毛剪切后仔细地镶嵌在座上，要求贴得平整均匀不露底子，以制成点翠首饰。
点翠发簪，年代：清
点翠双龙纹簪，年代：清
据说古时各地每年都要向宫廷朝贡几百对翠鸟，用此羽毛来制作各种头饰、风景挂屏、盆景的花叶等点缀之物。点翠采用的翠鸟羽，左右翅膀上各十根（行话称“大条”）、尾部羽毛八根（行话称“尾条”），所以一只翠鸟身上一般只采用大约二十八根羽毛，且翠羽必须由活的翠鸟身上拔取，才可保证颜色之鲜艳华丽。病死的翠鸟其羽毛好的首饰一般还不用（行话称“暗条”，色泽不行）。陈子昂曾为此写：“多材信为累，叹息此珍禽”。
也因为点翠饰品所费甚昂，而且对生态造成威胁，因此新中国以来，仅进行过一次大型的采集翠羽的活动。1958年，北京市文物局曾对出土的定陵凤冠做过修复。据北京点翠名家肖志峰之子肖广春回忆，在周恩来总理的直接过问下，定陵出土文物的修复工作得以顺利展开，其中出土的两件凤冠软翠残损严重，每件凤冠需两百只翠鸟的软翠(翠茸)才可修复。而根据色泽筛选，每百只翠鸟可选取五至六只为上品，材料的淘汰比高达95%。如以两件凤冠修复需四百只翠鸟为基数，那么所筛选翠鸟总数接近万只，数量之众超乎想象。
定陵凤冠
点翠工艺的高峰出现在清朝，由于继承和发展了金属制胎以及点翠羽等更为复杂的工艺形式，“点翠”逐渐发展成为一门独特的金工技艺，随即成为金银制作中的重要工种。因为色彩光华艳丽且永不褪色，点翠头饰也成为宫廷后妃十分流行的饰品。皇宫后妃们几乎所有的首饰都用点翠工艺作为装饰，从钿子、簪钗、头花、耳环，甚至到团扇、插屏、盆景等其他生活用品，处处翠色，成为风尚。
为此，明清时期，宫廷中使用翠鸟的翠绿羽毛做配色，清宫中内务府专门设立了“皮库”，负责管理和收集翠羽，而“银库”专门设有“点翠匠”3名，专门承造“翠活计”。
在《雍正十二美人图》中，很多清宫贵族女眷们的穿戴都可见到点翠，足见其风靡程度。
《雍正十二美人图》之裘装对镜，画中人头上所戴即点翠首饰
辛亥革命后，随着传统封建制度土崩瓦解，点翠这一手工行业逐渐走向没落。
1933年，中国最后的一家点翠工厂关闭，原因是点翠的翠羽鸟毛已经绝市。与此同时，人们开始用烧蓝工艺等取代点翠。也因此，如今真正的点翠的首饰都是稀罕之物，价值不菲，点翠工艺也成千古绝唱！
天津青年京剧团程派青衣、国家一级演员刘桂娟曾因为一则“点翠头面”的微博引发网友热议，有网友质疑其残忍，刘桂娟及另一部分网友则坚持认为这是对艺术的追求。作家马伯庸说道，“传统文化和工艺需要传承，但不能违背主流价值观。现在翠鸟是国家保护动物，再把点翠拿来炫耀，就非常不合适。”尤如人们反对象牙制品一样，没有买卖就没有杀害！
如今戏曲人物的点翠头面也大多以点绸代替。点绸技艺与点翠相似，只是原料由翠鸟羽毛变作缎带抽丝。但无论做工如何细腻，点绸头面都无法呈现出点翠的光泽变化和艳丽色彩。
点绸正凤
