发绣是江浙地区汉族特有的传统工艺品种之一，最早起源于唐朝上元年间，是以头发丝为原料，结合绘画与刺绣制作的艺术品，刚开始是为了表达对佛祖的虔诚，后到元明时期题材逐渐广泛。发绣多为国家收藏珍品或外交礼品。发绣是汉族民间艺术的一朵奇葩，她以无法比拟的象征性，艺术性以及收藏价值已经并将让更多国内外有识之士为之驻足。
彩色发绣版 南宋 刘松年《斗茶图》
因为头发具有特殊性能，坚韧光滑，色泽经久不褪。发绣以发代线，利用头发黑、白，灰、黄和棕的自然色泽，以及细、柔、光、滑的特性，用接针、切针、缠针和滚针等不同针法刺绣。发绣白地黑线，适宜绣制摹线（白描）人物，山水和建筑物等，人物一般背景较少。以质朴素净取胜，绣品针迹细密，色彩柔和，风格独特。其高超的技艺水平和不朽的艺术价值，充分体现了汉族劳动人民的卓越才能和艺术创造力。
彩色发绣版 唐 张萱《虢国夫人游春图》局部
在古老而绚丽的中国刺绣史上，发绣有着神奇而独特的地位。
在中国，尤其是古代中国，人们珍惜头发如生命，云：“肌肤毛发，受之父母，不敢损伤”。头发作为最高礼节的信物传递着人们的忠诚，坚贞和无限深情。发是生命的部分，是精神的代表，发制礼物表达的更是对受赠者的最高致意。
唐代佛教鼎盛时期，虔诚东台西溪信女开始用自己的纤发，在丝绢上绣成如来佛、观音菩萨像，朝夕顶礼膜拜，这便是发绣的源头。到元末明初，发绣突破了宗教题材，表现内容不再囿于人物肖像，艺术手法推陈出新，画绣结合，催生出一件件传世佳作。而到晚清年间，这一艺术奇葩竟衰落近乎湮灭，人们只能从博物馆的珍藏中依稀窥见她往昔的风姿。
史料考证，迄今为止发现的最早发绣是现存于英国伦敦博物馆所藏的《东方塑像》，相传为南宋皇帝赵构之妃刘安所绣；元代女画家管仲姬绣制的“观音像”，现藏南京博物院。
彩色发绣版 唐 阎立本《步辇图》
早期发现的发绣还有，日本正仓院所藏《弥勒佛》像，出自明代韩希孟之手；《唐宋元明名画大观》影印本中的《滕王阁图》和《黄鹤楼图》系明代夏明远的两件发绣；上海博物馆收藏的明代嘉靖年间《倚琴伫月图》，以及成都文殊院藏有清代道光五年陕西总督杨延春之女的《水月观音》等，均为传世珍品，被后人誉为“细若纹睫，侔于鬼工”的神来之作。
“肌肤毛发，受之父母”，可以说，成就一件发绣作品的往往是信念、信任，而远非绣工针法这么简单。一旦头发成为某种象征承诺，青丝为证的发绣也就具有了神秘的诱惑力。
彩色发绣版 五代南唐 卫贤《闸口盘车图》
彩色发绣版 南唐 顾闳中《韩熙载夜宴图》局部
彩色发绣版 南唐 顾闳中《韩熙载夜宴图》局部
彩色发绣 古寒山寺图
彩色发绣版《明妃出塞图》局部
彩色发绣《蟠桃会》
彩色发绣作品
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彩色发绣作品
发绣对原料要求很高，不霉、不烂、不蛀、不褪色，但其价格也相应较高，据专业人士介绍，同等水平的发绣和刺绣，价格比为1.5：1。并且当代的发绣主要集中在江苏东台和浙江温州一带，规模并不大，如目前江苏的发绣从业者连500人都不到。发绣的材料资源非常缺乏，除了对发质有要求，还对长度有要求，至少在30~40厘米以上；质量较好的头发市场收购价很高，约为2000元/500克左右；而且，一般在几十斤头发中才能挑出几斤的适合使用的头发。
工艺难度也是决定发绣价值的因素，导致从业者少、成本水平高。材料的特殊性造就发绣特殊的收藏价值。在收藏市场中有两类发绣收藏者，一类是以家人头发为材料制作成绣品，作为家族世代流传的收藏品；一种是投资型的收藏者，他们认为发绣原料和工艺流传都受限制，未来价值将不断上升。
