徐悲鸿虽以画马而著称于世，但他无疑是近现代动物画的绝顶高手。据馆藏资料和流传有序的民间囊括，徐悲鸿画过的动物有：马、鹰、牛、鸡、猫、麻雀、鹤、喜鹊、虎、狮、鹭鸶、鸽子、鹿、驴、鹅等，加上这套册页中的新见的龙，共计四十余种，品类之多，在同时代画家中极为少见的，同时，在艺术家当中能够像徐悲鸿这样精熟于动物画更是绝无仅有。

“十二生肖”在民间绘画中常见，在文人画中却少见。不仅是因为画家们不屑此类“俗”材，也是因为难画，十二种动物的塑造，求其相似未必求其生动，求其生动却难以求其笔墨与个性表现。“十二生肖”能成一册，足可见徐悲鸿出色的技法能力与艺术素养。

十二生肖之虎
 

十二生肖之马

徐悲鸿自小就爱画动物画。但他第一次画的并不是马，而是虎。源于父亲给他讲《论语》时，当讲到“卞庄子之勇”一句时，悲鸿问道：“卞庄子有何勇？”父亲回答：“卞庄子能刺虎。”于是便对虎发生了兴趣，央人为他画了一只虎，并津津有味地照着描画起来。后来父亲指着他画的虎含笑说：“你这画的象条狗啊。”这是有记载的徐悲鸿的第一张画。这个故事可以看出，徐悲鸿自小对勇武精神的崇拜，这种尊崇和连同现实社会的处境，造就了他的性格。这也是后来他热衷于画马、画师、画鸡一类动物的精神根源之一。

徐悲鸿十岁便随父亲学画。十四岁随父亲外出谋生，给人画肖像、山水、动物屏条、写春联等。当时的强盗牌香烟盒中附有动物画片，悲鸿很爱搜集，又得到一本日本的博物标本画，开始认识猛兽的形状，经常临摹，由此产生对动物画的兴趣，研究绘画动物的表现方法。十八岁(1912年)第一次由宜兴去到上海，在马戏团见到真狮、虎、豹等野兽，徐悲鸿说道：“厥伏威猛，超越人类，向之所欣，大为激动，渐好模拟。”可见，此时他已经追求“模拟”写实的方法了。二十岁时画了一幅马，寄给上海审美馆馆长高剑父、高奇峰兄弟，并得到两位先生的赞赏，并请他再为美术馆作四幅仕女画。二十五岁(1919年)在赴法留学，途径西贡，共停留三天，对那里的动物园尤感兴趣，并对珍禽异木进行素描。1921和1922年居柏林和巴黎期间是其集中用功于动物画的两年，凡晴天总往博物院或动物园作画，寒暑不辍。为画好狮子行走时抬起的一只后腿，曾一连三个月到动物里进行写生。这一阶段的练习为他的动物画奠定了最坚实的基础。归国后，为凶猛动物写生的机会不多，便转而画饲养的宠物或平日所见的动物。1939年他在南洋办展，因为寄居的朋友家养有许多猴子，便开始画猴。为了将猫得传神，曾同时养过8只，徐庆平回忆说：“虽然父亲每天下班后特别累，但他还是坚持坐在躺椅上，一边拿着乒乓球跟猫耍着玩，一边观察猫的神态和动作。”由此可见，徐悲鸿对动物画的热情和兴趣远远胜过对自然山水。

十二生肖之猴

十二生肖之鸡 

徐悲鸿中晚年动物画数量巨大、种类多，既是他抒发个人情怀的主要方式，也突出体现了真正属于他自己的成熟风格。他笔下的猫、鸡、鹰、狮以及几乎成为他标志性符号的马，都能极好的体现出这双重的修养和明确的风格。

十二生肖之鼠

十二生肖之蛇

十二生肖之龙 

细观之下，不难发现，册页中的鼠、蛇是徐悲鸿极少画的，而画龙是仅此一次。十二生肖是中国的文化习俗，他们结合在一起是民族特征的文化符号，故而，整体册页的绘制和独幅创作这些动物，在心理上，差异应该是很大的。比如，龙仅存于神话，现实中不可见，所以依袭传统，却将龙身至于大团墨云之下，既增添了神秘性也不做过多想象。蛇捕鸟虫、两鼠觅食、猴戏树梢、骏马饮水等，毫无例外的，所有动物都处理的相对温和，从而避免了强烈的冲击性，背景都与动物习性或所依存自然生态有关，整套册页都保持了一种雅致和谐的格调，尤其符合十二生肖这种特殊题材。

《十二生肖册》艺术特点是造型简练真实，神态、笔墨都生动有趣，体现了徐悲鸿动物画创作的极致。如此准精准的造型能力源于他扎实的素描功底，以及对墨的运用。在这里，笔墨完全服务于造型和形象表现，这一特点，根于徐悲鸿的“写实主义”艺术观和学习西画的经历。可以说，《十二生肖册》是徐悲鸿“中西结合“体系下的一件作品，而这种特征与风格的成就在中国画的历史上占据了一定的重要位置，对于20世纪中国画的改良变革产生的影响也是非常显著的。